NASA在“机智号”火星直升机取得辉煌成就后，并未止步，而是将目光投向了更加宏伟的火星飞行探索计划。一款名为“火星直升机”的新型无人机正在设计中，其体积与一辆SUV相当，装备有六个旋翼，每个旋翼配置六片桨叶，专为火星稀薄的大气环境而设计。
在第54届月球与行星科学会议上，一项名为“夜鹰”的提案引起了广泛关注。该提案提出了利用这款大型火星直升机，在火星东部诺克提斯迷宫区域执行科学任务的详细规划。诺克提斯迷宫位于水手峡谷系统与塔尔西斯火山高原之间，是一个地质特征丰富、科学价值极高的地区，拥有错综复杂的峡谷、沙丘以及熔岩流。
“夜鹰”任务的主要目标是深入探索诺克提斯迷宫的关键区域，这一区域被认为是一座遭受严重侵蚀和冰川作用的古老火山。任务旨在寻找生命存在的潜在迹象，评估该地区对人类未来火星探索的适宜性，并研究水体特征、火山历史等。特别是，诺克提斯着陆点被视为未来载人火星任务的重要候选点。
“夜鹰”将搭载三套科学载荷，总重量约为3公斤，占“火星直升机”总载荷能力的近三分之二。这些载荷包括OCCAM全向彩色摄像系统，用于导航和地质背景成像；NIRAC光谱仪和背景相机；以及PMWS普利火星水探测器，用于探测近地表水含量。这些先进的科学仪器将使“夜鹰”能够飞至全球平均火星海拔以上约1500米的高度，完成其科学目标。
“夜鹰”计划在火星上至少运行240个火星日，执行100次飞行任务，每次飞行距离可达3公里。这一任务范围远超“机智号”在杰泽罗陨石坑的表现，因为“机智号”主要在海拔较低的地区飞行，大气条件相对较好。
该提案的主要作者帕斯卡尔·李表示，“夜鹰”的科学任务无法通过“机智号”级别的直升机完成，但借助正在设计中的更大、更强大的“火星直升机”，这一任务将成为可能。“火星直升机”的飞行范围、高度以及载荷能力，将确保“夜鹰”能够顺利完成其广泛的科学使命。
虽然目前尚无确切消息表明“火星直升机”的使用提案何时进入选拔阶段，但“夜鹰”提案所展示的可能性令人充满期待。随着NASA不断探索火星的未知领域，人类对这颗红色星球的认识也将不断深化。
未来，“火星直升机”及其搭载的科学载荷，有望在更多类似的探索任务中发挥重要作用，为人类揭开火星的神秘面纱。
