美国宇航局（NASA）近日证实，曾被誉为小行星猎手的NEOWISE太空探测器已在11月1日结束其使命，于地球大气层中燃烧殆尽。
NEOWISE，原名广域红外巡天探测卫星（WISE），于2009年12月通过联合发射联盟的德尔塔II型火箭成功升空。在其运行初期，该探测器以红外波段对宇宙进行了全面的巡天观测，揭示了诸多宇宙奥秘，包括明亮的星系、隐秘的黑洞以及温度极低的恒星。
然而，2011年2月，WISE因冷却剂耗竭而进入休眠状态。随后，NASA对其进行了改造与重新定位，将其更名为NEOWISE，专注于探测可能对地球造成威胁的近地小行星。
在过去的十余年间，NEOWISE的贡献卓著，成功发现了超过3000颗近地天体，为人类的行星防御体系提供了宝贵的数据。但随着太阳活动峰期的到来，太阳耀斑和日冕物质抛射的增强导致地球大气层膨胀，这使得处于低地球轨道且无推进系统的NEOWISE逐渐受到大气层的拖拽，最终无法逃脱被烧毁的命运。
尽管NEOWISE的退役令人惋惜，但NASA的监测工作并未停歇。目前，该机构正依托地面望远镜网络和其他太空探测器继续追踪近地天体的动态。NASA计划于2027年底发射全新的近地天体巡天望远镜（NEO Surveyor），这将是首颗专用于红外波段搜寻近地天体的太空望远镜，其使命在于保护地球免受小行星的潜在威胁。
